Un défaut de conception ou d'entretien peut conduire à une catastrophe: Si le barrage cède alors que la retenue d'eau est relativement importante, un raz-de-marée peut déferler sur les populations vivants en aval.

En France, une telle catastrophe a eu lieu le 2 décembre 1959 près de Fréjus au barrage de Malpasset.

                        (Photo: Barrage de Malpasset en France. Avant et Aprés la catastrophe)